勞動創造了人的這一理論是恩格斯在《勞動在從猿到人的轉變中的作用》這篇文章中明確提出的。在這篇文章中，恩格斯集中解決了三個問題。
一、恩格斯在理論層面彌補了進化論的理論缺陷
達爾文提出的進化論，只是從科學上證明了人類是從猿猴變來的這一事實，但其并沒有論證這一演化過程。猿猴到人類演化的具體過程是由恩格斯首先在理論層面上進行闡述的，并提出了“勞動創造人類”這一著名論斷，從而把辯證法從分析自然界推進到分析人類起源和人類社會。
恩格斯運用豐富的歷史資料和合理的邏輯推理，描繪出由猿到人的轉變過程。他認為，在好幾十萬年以前熱帶的某個地方，生活著一個異常高度發達的類人猿的種屬。由于把在攀援時出現手腳分工的生活方式帶到平地上來，使之越來越習慣于以直立姿勢行走，由此邁出從猿過渡到人具有決定意義的一步：手變得自由了，并能不斷掌握新的技能。手不僅是勞動的器官，而且還是勞動的產物。正是在勞動過程中，人的手達到高度的完善。手的發展必然對機體的其他部分產生影響，特別是促使社會成員更加緊密地互相結合起來；互相支持和共同協作的場合增多了，這些正在生成中的人已經達到彼此間不得不說些什么的地步了，想說話的需要也就造成了自己的器官：猿類的不發達的喉頭，由于音調的抑揚頓挫的不斷加多，緩慢地然而肯定地得到改造，而口部的器官也逐漸學會發出一個接一個清晰的音節。因此，“首先是勞動，然后是語言和勞動一起，成了兩個最主要的推動力，在它們的影響下，猿腦就逐漸地過渡到人腦?！彪S著腦的進步的發育，感覺器官也進一步發育起來。同時，腦和各種感官、越來越清楚的意識以及抽象能力和推理能力的發展，又反作用于勞動和語言，為這二者的進一步發展不斷提供新的推動力。
二、恩格斯指明了人與動物的本質區別是勞動
“人類社會區別于猿群的特征在我們看來又是什么呢?是勞動?！痹橙簺]有勞動。猿群僅僅利用外部自然界，滿足于把自己占得的覓食地區的食物吃光；為了獲得新的覓食地區，它們進行遷徙和戰斗，但除了無意中用自己的糞便肥沃土地以外，沒有能力從覓食地區索取比自然界的賜予更多的東西。人類的勞動是從制造工具開始的。我們發現的最古老的工具是打獵的工具和捕魚的工具，而前者同時又是武器。通過打獵和捕魚人類獲得了肉類食物，這是轉變成人的重要一步。肉類食物為人提供了身體的新陳代謝和人腦本身的發育提供了更多營養和發展所必需的物質，因而它能夠一代一代更迅速更完善地發育起來。肉食還引起火的使用和動物的馴養，也直接導致了畜牧和農業的出現，演變成了游牧文明和農耕文明。在此基礎上，又有了紡紗、織布、冶金、制陶和航海。伴隨著商業和手工業，最后出現了藝術和科學，從部落發展成了民族和國家，法和政治發展起來了；宗教作為人間事物在人的頭腦中的虛幻反映，也發展起來了。這個時候“人們已經習慣于用他們的思維而不是用他們的需要來解釋他們的行為”。這樣隨著時間的推移便產生了唯心主義的世界觀。
就此恩格斯得出結論說，“動物僅僅利用外部自然界，簡單地通過自身的存在引起自然界的變化；而人則通過他所作出的改變來使自然界為自己的目的服務，來支配自然界。這便是人同其他動物的最終的本質的差別，而造成這一差別的又是勞動?！?
三、恩格斯提出了人與自然應該存在正確關系這種關系的建立，首先來源于人類對自身和自然的正確認識，盡管勞動創造了人，盡管人類在勞動者具備支配自然的能力，盡管人類改變自然的能力仍在不斷發展。但是，人在一切變革和支配自然的過程中，必須尊重自然規律，才能實現自己的目的。如果違反了規律，不僅僅是目的難以達成，還有可能造成其他的后果，恩格斯稱之為：“自然的懲罰”。而這一正確關系正是習近平總書記所指出的“人與自然和諧共生”。